運転資本（Working Capital）は、企業の短期的な支払い能力と資金効率を示す重要な指標です。流動資産から流動負債を差し引いたもので、事業を円滑に運営するために必要な短期的な資金の余裕度を表します。一般的に、運転資本がプラスであれば、企業は短期的な債務を返済する十分な流動資産を持っていると判断され、財務的な安定性があると考えられます。しかし、バフェット流の視点では、単にプラスであれば良いというわけではありません。特に注目すべきは「負の運転資本」です。これは、顧客からの前受金や仕入れ先への支払いサイトの長さなどにより、企業が他者から資金を調達して事業を運営している状態を指します。このような企業は、自己資金や銀行借入に頼らずに成長できるため、非常に強力なビジネスモデルを持っていると評価されます。これは、顧客に対する交渉力やブランド力の強さの証でもあります。
運転資本を分析する際は、まずその絶対額だけでなく、売上高に対する比率や過去の推移を追うことが重要です。製造業などではある程度のプラスの運転資本が必要とされる一方、小売業やサービス業では負の運転資本が優れたビジネスモデルを示すことがあります。負の運転資本を持つ企業は、キャッシュフロー創出能力が高い傾向にあり、投資家にとっては魅力的な特徴です。ただし、負の運転資本が過度な仕入れ先への支払い遅延や顧客への過剰な前払い要求によるものでないか、その背景を理解することが不可欠です。ビジネスモデルに裏打ちされた負の運転資本は、持続的な競争優位性を示唆します。
初学者は、運転資本がマイナスであること自体を「財務が悪い」と誤解しがちです。しかし、前述の例のように、特定のビジネスモデルにおいては、負の運転資本はむしろ「優れたビジネスモデル」の証であり、企業が顧客やサプライヤーから資金を調達している状態を示します。単に数字の大小だけでなく、その背景にあるビジネスモデルやキャッシュフローの特性を理解せずに判断すると、企業の真の価値を見誤る可能性があります。
「私は、顧客から資金を借りて事業を運営している企業を好む。それは、彼らが非常に強力なビジネスモデルを持っていることを意味するからだ。」（ウォーレン・バフェット、出典不明確なため、一般的なバフェットの考え方を要約）
例：コストコは前受会員費でマイナス運転資本＝顧客から運営資金を調達。